PDW概念问世迄今已经有26年了，作为一种曾经被评论界寄予厚望的前卫武器，为何难于成为各国广泛装备的武器？
现代陆军中非步枪手主要有：驾驶员、飞行员、设备操作员、工程兵、通信兵、装甲兵、炮兵、后勤人员以及指挥部人员等等。军队现代化程度越高，非步枪手的比例越高，甚至可达80%。 他们长期勤于本职专业工作，疏于射击训练，即使发了步枪也难于自卫。现代战争中，大迂回、打穿插、敌后空降、敌后破袭等战法增多，前线和后方界限逐渐模 糊，指挥部、炮兵阵地、装甲兵集结地、后勤补给站等遭特种部队袭击可能性增大。这些薄弱单位是陆军的要穴，特别是指挥部，一旦被袭击以后可能导致整体战局 惨败。传统冲锋枪、卡宾枪在疏于训练的人员手中命中率极低，手枪命中率更低，甚至更像是自杀工具。非步枪手急需一种容易上手、命中率高的个人自卫武器。
1986年，美国陆军首先提出了“先进个人自卫武器”规划，要求它能够对付穿着防弹衣的单个有生目标；在50米距离上命中率为90%，在100米距离上命中率为50%；同时又要求重量轻、体积小、反应快、携行舒适、操作和维护简便。1989年4月16日，北约发布第AC225号文件，要求厂家根据《步兵轻武器公告2000》中的规划，研发个人自卫新型武器（PDW），大规模装备非步枪手。其主要指标为：1、左右手均可进行单手全自动或者半自动射击；2、装弹量不得少于现役冲锋枪；3、可以双手抵肩射击；4、威力和射程必须超过现役手；5、准确度和射程必须接近北约标准的5.56毫米步；6、能够击穿大多数现役防弹衣。此后几年，相关指标屡次修改。在北约D29号文件中最后确定PDW的技战参数为：实际射程在200米左右，在100米范围内能击穿CRISAT（轻武器技术协作研究项目）标准靶板，且穿透靶板后其剩余能量足够杀伤有生目标。CRISAT靶板由1.6毫米厚钛板和20层32B凯夫拉组成，用来模拟当时苏联特种部队配发的防弹衣。20世纪80年代，两大阵营对峙正处于高峰期，北约部队对苏军可能的大规模突袭高度警惕，非步枪手自卫需求强烈。按照D29号文件给定的指标，PDW简单易用，威力大，在近距离自卫作战中能对抗当时苏联的AK-47、AK-74突击步枪，是十分理想的武器。
P90是最早问世的PDW。1986年“先进个人自卫武器”规划出台以后，比利时FN公司进度最快，1987年10月就拿出样枪进行了公开射击表演。同年，样枪参加了美国第五届国际轻武器会议。1990年，FN公司新武器定型为P90个人自卫武器。1991年第二季度开始投入小批量生产，并在同年的新加坡第四届亚洲防务展览会上亮相。
FN公司的P90性能完全符合PDW标准。P90全长500毫米，空枪重2.68千克（带空弹匣），战斗全重3.0千克。P90早期型发射的新型SS90弹，弹头重1.5克，初速850米／秒，枪口动能542焦耳。在距离枪口10米处，对15×15×15厘米的北约20%标准明胶，动能传递量高达500焦耳，相当于枪口能力的92%，且弹头翻滚早，伤道弯曲复杂；150米处，动能传递量仍达200焦耳。9毫米派拉贝鲁姆弹弹头重8克，手枪初速350米／秒，枪口动能490焦耳，10米距离上射击明胶仅传递180焦耳的动能，伤道是直进直出。SS90弹10米距离杀伤力已经接近北约SS109步枪弹（540焦耳），作为一种自卫枪弹，已经算很高了。
SS90弹在150米距离上可穿透48层凯夫拉；在175米距离上，可穿透美国PASGT头盔两侧（可抗.357马格鲁姆手枪弹）；在30米距离上，可穿透3.5毫米北约标准钢板；而10米距离上，9毫米派弹已经不能打穿24层凯夫拉。北约D29号文件规定PDW实际射程应在200米左右，在100米范围内必须能够击穿CRISAT靶板，而且穿透靶板后其剩余能量还必须足够杀伤人员。早期P90发射SS90弹，能够在150米处击穿CRISAT靶板；后期型改用SS190子弹以后，弹头重2.0克，初速下降到715米／秒，击穿CRISAT距离增大到200米。
P90配用的是50发大容量弹匣，火力持续力强。P90所用SS90弹后座冲量小，大约只有9毫米派弹的46%，SS109弹的34%，连发时比较稳定，尤其适合射击技术生疏的非步枪手。
MP7是紧追P90的后起之秀。德国HK是一家非常另类的军械公司，曾经特立独行研制过G11无壳步枪。1990年4月，HK研制出使用4.73毫米无壳弹的近程自卫武器（NBW）样枪。无壳弹项目失败以后，NBW项目自然终止。HK公司也认为北约PDW概念市场前景广阔，利用前期研究成果和HK36步枪4.6×36毫米铜壳弹成果，继续研制PDW。不过后来停用PDW概念，改称冲锋枪，型号MP7。
MP7虽然自称是冲锋枪，但是其设计指标符合PDW概念。MP7全枪长415/638毫米（枪托缩进／拉出），空枪重1.9/2.0千克（带20/40发空弹匣），比P90更小更轻。它采用高强度塑料机匣，配用美军MIL-STD-1913标准皮卡汀尼导轨，导轨上可安装反射式瞄具。MP7配用4.6×30毫米系列枪弹。其标准军用DM11弹头为全钢芯、黄铜被甲的穿甲弹结构，重2.0克，初速692米／秒，枪口动能476焦耳。DM11具有很强的穿透能力。在25米处对北约20%标准明胶穿深达350毫米，在50米处穿深达280毫米；50米距离上能够贯穿9毫米钢板；在100米射程上，散布圆直径10厘米，可穿透CRISAT靶板及靶后150毫米厚的明胶；在300米处可穿透CRISAT靶板。
KAC CQB PDW是最近几年风头比较强劲的PDW。2006年2月，美国奈特武器公司在狩猎用品年度展览会（SHOT Show）上第一次展示了新型的6×35毫米CQB PDW（室内近战／个人自卫武器）。5月，再次参加国家防务工业协会（NDIA）轻武器年会。这是一种全新的武器，空枪重2.04千克（203毫米短枪管），射速650发／分钟，弹头重4.21克，枪口初速739米／秒（254毫米长枪管），枪口动能1150焦耳，有效射程300米，最大射程400米，供弹方式为20、30发弹匣。KAC CQB PDW（还没有其他的名称或编号）是面向军用／执法武器市场推出的，主要用于CQB/CQC或VIP护卫，也适合二线战斗人员，如车辆驾驶员等。从该枪弹的指标上可以看出，这就是一种适合近程枪战的短突击步枪，公司声称后坐力比5.56×45毫米短枪管步枪发射M855弹时降低了40%，300米处精度还有2分角（散布圆直径约17.28厘米）。
PDW概念在得到广泛关注和期待以后，美国陆军却在1994年向驾驶员等非步枪射手配发了M4卡宾枪用于个人自卫。于是P90项目遭遇到重大的挫折，截止2009年，40个国家和地区才总共购买了12000支。后来P90在参加北约PDW选型时，和MP7竞争激烈，最后两者都没有成为北约制式武器。本着自家孩子自家疼的原则，比利时军警采购了P90，德国军警采购了MP7。MP7刚刚问世时，风头也很强劲，德国KSK特种部队、宪兵部队以及英国SAS（特别空勤团）装备。2005年，英国国防部一次性采购了1500多支MP7，用于替代9毫米勃朗宁手枪和SA80突击步枪，装备下属警卫部队，合同金额高达340万英镑。2006年，德国国防部共采购了434支MP7A1装备德国陆军、海军特种部队和宪兵队近程防御小组（close-protection teams)。2007年宣称计划采购870支MP7A1。同年，瑞典国防军采购了6500支。综合海外消息，可能MP7的采购数量也好不到哪里去。至于KAC CQB PDW，性能和M4等短突击步枪有明显重叠，叫好不叫座，未有新闻报导军警批量购买、装备。
从目前的装备实践来看，最典型的两种PDW：P90、MP7A1，在军队中的装备主要方向是特种部队，作战对象由原来对付来袭的特种部队变成袭击二线非步枪射手；在执法部门中主要装备特警队，用于主动进攻罪犯，这就和PDW的初衷南辕北辙。装备对象中把PDW用于自卫方向的只有美国总统特勤队、德国宪兵队近程防御小组等少量单位，装备数量也少。
目前有关PDW的市场分析，普遍都强调潜在装备量非常大。二战期间，50%的官兵是一线年的沙漠风暴作战中，只有20%的官兵在前线%的军人主要承担炮火支援、通信、防化、后勤补给、维修保养等“二线任务”。尤其美军陆军中女兵比例比较高，她们更不擅长射击，按说，PDW在美军中市场容量非常大。可是在1991年海湾战争时，美军二线部队极少遭到袭击。美军也就对新式个人自卫武器重视不足。1994年，美军开始装备M4用于个人自卫。2001年阿富汗战争爆发以后，美军又遇到了新情况：阿富汗地形以山区为主，交战距离较远，M16A4、M4还嫌有效射程不够，远距离存能不足，而只能用于近距离自卫的PDW就更没有指望了。2003年爆发伊拉克战争后，美军有大量基地，二线人员就缩在基地里面，反美武装也就是只能搞点迫击炮袭扰、送点自杀炸弹上门，二线人员安全问题不突出。反美武装袭击基地之间的后勤车队主要手段是路边炸弹，PDW一样没有用武之地。从1986年提出PDW概念至今，美军只是把M4当做PDW使用，和当年初衷南辕北辙。最近几年，屡次有美军重新评估、准备采购PDW的消息流出，后来总是没有下文。当然，和当年PDW大讨论的结论一样：M4短突击步枪后坐力大，仓促之下命中率低，作为生疏射手的自卫武器，效果不可靠。可是要美军下定决心多装备一种新口径武器，必然涉及后勤和重大的弹药供应花费，国会恐难统一意见。目前德军表面上比较美军还重视个人自卫问题，声称要配发MP7A1用于自卫，不过根据目前新闻综合分析，德军采购数量有限，还多数用于特种部队，如今MP7A1甚至都不提及自己是PDW，改称冲锋枪。P90最近几年也跟随其后，也自称是冲锋枪了。
PDW目前的困境和自身的一些固有缺陷密切相关。P90是最早的PDW，战斗全重达3.0千克（带弹50发），和3.1千克的M4短突击步枪（带弹30发）比较并没有重量优势，自身长度达500毫米。如果驾驶员用其自卫，无论在身上背着或者放在驾驶舱内，都有些不便。P90卖给执法机关的价格为1200美元，而M4的采购价为800~1200美元。早先FN公司宣传P90会更便宜，也未曾实现。MP7在重量和体积上有重大进步，缩托时只有415毫米，空枪重只有1.9千克（20发空弹匣），就目前人类的机械科技水平，MP7做到这个重量和体积，已经是极不容易了。如果还想减重，那么就需要把子弹做小一些，轻一些，通过减少后座冲量才可能进一步减重。否则枪重太轻，必然后坐力太大，射击时难于控制。MP7空重只有1.9千克，连发射速高达950发／分，明显偏高。后来HK公司改进，MP7A1把射速降低到850发／分，射速仍然不低，连发密集度始终未见公布，估计是因为数据难看不适合公布。PDW口径偏小，自然弹头重量轻，后坐力小，可是弹头重量如果太低，那么还有一个问题：远距离存能不足。P90的SS90子弹弹头做到1.5克，10米距离上对明胶动能传递效果高达SS109步枪弹的93%，结果因为太轻，远距离存能低，最后改用弹头重量为2.0克的SS190子弹。MP7在研制之时就很重视远距离存能，标准军用DM11型钢芯弹弹头重做到2.0克，一步到位。根据物理学原理可知：越轻的弹头越容易获得高速，同时后坐力小，连发容易控制；越轻的弹头越容易失速，因此小口径弹必定有远距离存能低、风偏量大的缺陷。个人自卫武器的口径和弹头已经很难做到更小、更轻了。目前PDW已经实现了“比手枪威力大、比冲锋枪穿透力强、比步枪轻便”，如果还想拥有“手枪的体积和轻便、步枪的近距离威力”的优越特性，在目前的人类技术条件下无法实现。有评论批评PDW穿透力不足，面对身着防弹衣的敌人难于自卫，笔者反对这一说法。PDW概念提出之时，世界各国防弹衣普遍都非常薄弱，苏军的个人防护只相当于CRISAT靶板的水平，如今美军“拦截者”防弹衣插上碳化硼板后甚至可以抵御北约7.62×51毫米子弹和俄军7.62×54子弹的袭击，M16系列都无能为力，为何要苛求PDW打穿重型防弹衣？MP7A1发射DM11型子弹甚至能够在50米处射穿9毫米钢板、100米处射穿5毫米钢板；中国5.8×42毫米DBP87弹在100米射击距离上对普通钢板的侵彻深度为8~10毫米，而7.62×39毫米56式普通弹在100米距离上只能贯穿6~8毫米厚的普通钢板。如此比较，MP7A1作为自卫武器，近距离穿透能力已经不低了。未插加强板的防弹衣防护力一般只能达到ⅢA级，近距离遭遇MP7A1，一样被击穿。
驻伊拉克大使馆警卫组使用95步枪充当PDW，在近距离，MP7威力和95步枪相近
未来强国之间爆发大战的概率极低，二线部队遭到敌国特种部队袭扰的概率很低，强国部队对PDW需求很有限，而穷国部队买不起专用PDW，还会以冲锋枪、手枪等勉强应付。未来世界反恐战、治安战等小规模战斗可能成为主流交战模式，PDW近距离威力大、精度高、穿透力强，同时又有过份穿透危险小、远距离存能低的特性，有望成为治安单位、要人警卫的大规模装备的利器。目前PDW概念还有争议，而冲锋枪是军警必备武器。各色PDW中最典型的P90和MP7A1已经改称冲锋枪，那么以后各色PDW很可能会玩“换马甲”游戏：当客户需要PDW时，它们就是PDW；当客户需要冲锋枪时，它们又说：我也是冲锋枪啊！或许，这就是PDW最后的出路吧？
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